Psi pomagajo ljudem obvladovati stres bolje, kot so pričakovali raziskovalci

V anketi iz leta 2022, v kateri je sodelovalo 3000 odraslih Američanov, je več kot tretjina anketirancev poročala, da se večino dni počutijo »popolnoma preobremenjene« s stresom. Hkrati vse več raziskav dokumentira negativne učinke visokega stresa na zdravje, vključno s povečanim tveganjem za raka, srčno-žilne bolezni, avtoimunske motnje in celo demenco.

Glede na to, da je malo verjetno, da bo vsakdanje življenje ljudi kmalu postalo manj stresno, so potrebni preprosti in učinkoviti načini za ublažitev teh učinkov.

Tukaj lahko pomagajo psi.

Kot raziskovalci na Inštitutu za vez med človekom in živaljo na Univerzi v Denverju preučujemo vpliv hišnih ljubljenčkov na njihove lastnike.

Na desetine študij v zadnjih 40 letih je potrdilo, da hišni psi pomagajo ljudem, da se počutijo bolj sproščeno. To pojasnjuje vse večji pojav, ko se ljudje zanašajo na pse za čustveno podporo, da jim pomagajo pri soočanju z vsakodnevnimi izzivi. Dokazano je tudi, da imajo lastniki psov 24 % manjše tveganje za smrt in da imajo štirikrat večjo verjetnost, da bodo preživeli vsaj eno leto po srčnem infarktu.

Nova raziskava, ki sem jo izvedel s skupino kolegov, zdaj kaže, da imajo psi morda globlji in biološko kompleksnejši vpliv na ljudi, kot se je prej mislilo. In ta kompleksnost bi lahko imela resne posledice za človeško zdravje.

Kako deluje stres

Človeški stresni odziv je natančno uglašen in usklajen niz različnih fizioloških poti. Prejšnje študije o vplivu psov na človeški stres so se osredotočale le na eno pot naenkrat. V naši študiji smo uporabili širši pristop in izmerili več bioloških kazalnikov telesnega stanja (biomarkerjev) iz obeh glavnih stresnih sistemov telesa. To nam je omogočilo, da smo dobili popolnejšo sliko o tem, kako prisotnost psa vpliva na človeški stres.

Stresna sistema, ki smo ju merili, sta bila hipotalamično-hipofizno-nadledvična (HPA) os in simpatoadrenalna (SAM) os.

Ko se oseba sooči s stresnim dogodkom, se os SAM hitro odzove in sproži odziv »boj ali beg«, ki vključuje sproščanje adrenalina in val energije za lažje spopadanje z grožnjami. Ta odziv je mogoče meriti z ravnmi encima alfa-amilaze.

Hkrati, vendar nekoliko počasneje, os HPA aktivira nadledvične žleze, da proizvajajo hormon kortizol, ki pomaga pri soočanju z grožnjami, ki trajajo več ur ali celo dni. Če gre vse po načrtih, se obe osi, ko nevarnost mine, vrneta v mirno stanje.

Čeprav je stres lahko neprijeten občutek, je pomemben za preživetje človeka. Naši predniki lovci so se morali učinkovito odzvati na akutne stresne situacije, kot je napad živali. V takih primerih je lahko pretirano ali premalo reagiranje enako nevarno. Bivanje v "optimalnem območju" stresnega odziva je povečalo možnosti za preživetje.

Več kot le kortizol

Ko nadledvične žleze sprostijo kortizol, sčasoma konča v slini, zaradi česar je uporaben biomarker za sledenje odzivom. Posledično se je večina študij o vplivu psov na stres pri ljudeh osredotočila le na kortizol v slini.

Na primer, več študij je pokazalo, da so imeli ljudje, izpostavljeni stresni situaciji, nižji odziv kortizola, ko so imeli v bližini psa, kot ko so bili sami – in celo nižji kot ko so imeli v bližini prijatelja.

Čeprav so te študije pokazale, da lahko prisotnost psa zniža raven kortizola med stresnim dogodkom (kar kaže na to, da je oseba mirnejša), smo sumili, da je to le del slike.

Kaj je pokazala naša raziskava

V naši študiji smo povabili približno 40 lastnikov psov, da opravijo 15-minutni standardni laboratorijski stresni test, ki je vključeval javno nastopanje in verbalno štetje pred skupino ljudi z nevtralnim obrazom, ki so se pretvarjali, da so vedenjski strokovnjaki.

Udeleženci so bili naključno razporejeni v eno od dveh skupin: ena je pripeljala svojega psa v laboratorij, druga pa ga je pustila doma. V vzorcih krvi, odvzetih pred testom, takoj po njem in približno 45 minut po njem, smo merili kortizol kot označevalec aktivnosti osi HPA. Za razliko od prejšnjih študij smo v istih vzorcih krvi merili tudi ravni encima alfa-amilaze kot označevalec aktivnosti osi SAM.

Kot je bilo pričakovati, so imeli ljudje s psi manjši porast kortizola. Ugotovili pa smo tudi, da so imeli ljudje s psi jasen porast alfa-amilaze, medtem ko ljudje brez psov skoraj niso imeli odziva.

Pomanjkanje odziva se morda zdi dober znak, vendar je v resnici lahko raven odziv alfa-amilaze znak disfunkcije stresnega sistema, ki jo pogosto opazimo pri ljudeh z visoko stopnjo stresa, kroničnim stresom ali celo posttravmatsko stresno motnjo (PTSM).

V nasprotju s tem so udeleženci s psi pokazali bolj uravnotežen odziv: njihov kortizol se ni preveč dvignil, vendar je bila njihova alfa-amilaza še vedno aktivirana. To kaže, da so bili med testom pozorni in angažirani ter so se v 45 minutah lahko vrnili v normalno stanje. To je »idealna točka« za učinkovito obvladovanje stresa. Naše raziskave kažejo, da nam psi pomagajo ostati v zdravem območju odziva na stres.

Psi in zdravje ljudi

Globlje razumevanje bioloških učinkov psov na človeške stresne odzive odpira vznemirljive možnosti. Na podlagi naših ugotovitev je naša ekipa začela novo študijo z uporabo tisočih biomarkerjev, da bi dodatno raziskala, kako psi za pomoč psihiatričnim delavcem pomagajo zmanjšati posttravmatsko stresno motnjo pri vojaških veteranih.

A eno je že jasno: psi so več kot le dobra družba. Lahko so eno najbolj dostopnih in učinkovitih orodij za ohranjanje zdravja v stresnem svetu.